Você já se perguntou como um pneu sustenta o peso de um carro?
Observando o pneu do seu carro, vemos que eles não são redondos, na verdade são achatados na parte inferior. Esta área plana se chama contato da banda de rodagem. E olhando um carro por baixo, através de uma placa de vidro, é possível medir o tamanho da área de contato da banda de rodagem, multiplicando o comprimento pela largura e somando as dos quatros pneus obtém a área total de contato.
Para um carro de 1,8 t (1.800 kg) usando de pressão nos pneus 30 lb/pol², por exemplo, você verá que a área de contato da banda de rodagem é praticamente igual à massa do carro dividida pela pressão do pneu. Mas primeiro temos que converter a pressão de 30 libras, que na verdade são libras por polegada quadrada (lb/pol²), para quilogramas por centímetro quadrado (kg/cm²). Como 1 lb/pol² é igual a 0,070307 kg/cm², 30 lb/pol² é igual a 2,11 kg/cm². Neste caso, 1.800 kg divididos por 2,11 kg/cm² é igual a 853,1 cm². Isso pode parecer muito, mas os pneus do seu carro provavelmente têm cerca de 17,5 cm de largura, que multiplicado pelo número de pneus dá 70 cm totais de largura. Isso significa que o contato da banda de rodagem de cada pneu será 853,1 dividido por 70, que resulta em 12,1 cm de comprimento.
Vendo o pneu em contato com o solo você verá que é ainda maior. Basta medir a largura da banda de rodagem em qualquer ponto do pneu para ter uma boa ideia da largura de contato. Para medir o comprimento, pegue dois pedaços de papel e deslize-os sob a parte da frente e a parte de trás de um pneu até sentir que eles não podem mais avançar. Agora meça a distância entre os dois pedaços de papel.
O contato da banda de rodagem é maior porque a pressão sobre o solo exercida na borda dianteira e traseira não é muito alta. No ponto em que o pneu está apenas tocando de leve o solo, quase nenhum peso é suportado. Mas indo em direção do centro do contato da banda de rodagem, cada vez mais peso é suportado.
Agora vamos supor que você diminuiu a pressão dos seus pneus para 7,5 lb/pol², 1/4 da pressão existente. Você verá que o contato da banda de rodagem não aumentou quatro vezes. É porque a rigidez da estrutura da lateral do pneu não permite que isso ocorra. Quando a pressão está baixa a esse ponto, a estrutura do pneu suporta parte do peso do automóvel.
Pneus de perfil baixo como os pneus de carros esporte têm estruturas laterais curtas e rígidas, assim, eles tendem a se comprimir menos que os grandes pneus dos utilitários esportivos e picapes. De fato, existem alguns pneus tão rígidos que podem rodar sem nenhuma pressão de ar. Estes pneus são chamados de pneus run flat (que podem rodar vazios).
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